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Selon le mythe, il serait enfoui dans les eaux du Wash, grande baie peu profonde située entre les comtés du Lincolnshire et du Norfolk (côte est de l'Angleterre) depuis plus de 800 ans : le trésor légendaire du roi Jean dit "sans Terre", perdu lors d'un voyage malheureux à travers la campagne anglaise en 1216.
Son existence, bien établie dans le folklore britannique, n'a jamais été étayée par des preuves historiques solides. Et pourtant, des archéologues se préparent à des fouilles qui pourraient bien éclairer d'un jour nouveau son butin, relate le journal régional Eastern Daily Press le 23 mars 2024.
Jean "sans Terre", un règne tumultueux et un trésor perdu
Il est notamment connu pour son rôle d'éternel méchant dans le conte de Robin des Bois. Le roi Jean (1166-1216), cinquième et dernier fils d'Henri II d'Angleterre et d'Aliénor d'Aquitaine, n'était pas destiné à recevoir de territoire en héritage – d'où son surnom de "sans Terre" ("John Lackland") – ni à monter sur le trône. C'est pourtant ce qu'il fait en 1199, à la mort de son frère Richard Ier dit "Cœur de Lion". Ce rôle ne fait pas sa popularité ; le souverain décrit comme tyran, cruel et mauvais gestionnaire est toujours désigné comme l'un des pires rois d'Angleterre. Et son règne, comme une période sombre de son histoire.
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Celui-ci a en effet été marqué par des difficultés financières et des conflits avec ses barons. Mécontents de ses politiques arbitraires, ses impôts élevés ou son style de gouvernement autoritaire, les nobles se révoltent, donnant lieu à la première guerre des Barons (1215-1217).
Le roi Jean se voit contraint de signer la Magna Carta, document imposant des limites à son pouvoir royal et garantissant certains droits fondamentaux aux sujets anglais – et posant ainsi les bases de leur droit constitutionnel. Durant ces évènements, il perd aussi des possessions normandes au profit du roi Philippe II de France.
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Alors qu'il fait donc face à une rébellion, le 12 octobre 1216, le roi Louis se rend à King's Lynn (comté de Norfolk), après lui avoir accordé une charte l'établissant comme bourgade libre – lui permettant ainsi de jouir d'un certain degré d'autonomie locale par rapport au contrôle direct du seigneur féodal. Il est bien accueilli dans la ville, où il festoie avant de se rendre à Lincoln (comté de Lincolnshire), à 80 kilomètres de là. Il traverse le Wash, accompagné d'un convoi transportant, selon la légende, provisions et richesses (joyaux de la couronne, plateaux en argent, gobelets dorés, pièces d'or).
Jean "sans Terre" avance à cheval sans sa caravane. Et alors qu'il franchit la baie en toute sécurité, son cortège de chariots et ses serviteurs à la traîne se seraient retrouvés, à l'ouest de King's Lynn, engloutis par la marée montante. Les équipes de recherche reviennent les mains vides, la santé du roi décline.
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Celui-ci meurt finalement dans le château de Newark (Nottinghamshire) le 18 ou le 19 octobre 1216, probablement d'une dysenterie contractée lors de ses campagnes militaires. Il laisse derrière lui le mystère de son magot disparu, devenu depuis la quête de nombreux amateurs de chasse aux trésors.
Dans un marais mouvant, "une aiguille dans une botte de foin"
L'emplacement exact du "sinistre" du XIIIe siècle reste à ce jour inconnu. Et la majeure partie de ce qui était à l'époque un estuaire et des marais tidaux, parcourus de criques soumises aux marées, a été récupérée pour l'agriculture.
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La perspective de découvrir de nouveaux détails sur le trésor du roi Louis provient finalement d'une demande de promoteurs pour la construction d'une immense ferme solaire dans ces fens, zones marécageuses aux sols argileux – où ont par ailleurs été récemment découverts les restes d'un village de l'âge de bronze vieux de 3 000 ans, exceptionnellement bien conservés.
Le projet a obtenu l'autorisation du Conseil de King's Lynn & West Norfolk, à condition de réaliser au préalable une enquête archéologique approfondie de la zone à côté du marais Walpole, à 8 kilomètres du littoral actuel, considérée comme l'emplacement le plus probable où le monarque malchanceux aurait perdu ses biens. Une vingtaine de tranchées devraient être creusées pour permettre l'étude des couches stratigraphiques et des vestiges archéologiques qu'elles contiennent. Des relevés géophysiques ont déjà révélé d'anciens cours d'eau, de l'époque où le site subissait des fluctuations régulières.
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"C'est l'occasion de jeter un coup d'œil sur le paysage. Quand on regarde quelque chose d'aussi grand, c'est plutôt excitant", déclare à l'Eastern Daily Press Clive Bond, président de la Société archéologique de King's Lynn & West Norfolk (WNKLAS). S'il est certain que des vestiges médiévaux ou post-médiévaux seront excavés, retrouver des objets déposés dans un système fluvial "en évolution constante et dynamique, c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin". D'après lui, une intervention en profondeur – 5 mètres sous la surface d'un paysage toujours en mouvement – serait nécessaire.
Une quête des plus compliquées dans le Wash
La WNKLAS avait déjà mené des recherches archéologiques à proximité (Tydd St Giles) en 2016, suivie par une équipe de tournage américaine réalisant un documentaire sur le trésor du roi Jean. Cela avait alors permis de mettre à jour des artefacts médiévaux, notamment des sceaux administratifs et des clous en fer. Les relevés aériens alors obtenus par la télédétection laser (LiDAR) avaient quant à eux permis de recréer la surface terrestre médiévale… sans, pour autant, révéler le parcours réel autrefois emprunté par le convoi du souverain. Sa piste échappe ainsi, pour le moment, même aux yeux du ciel.
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Pour Paul Richards, historien de la ville de King's Lynn interrogé par nos confrères, les prochaines fouilles n'ont que peu de chances d'aboutir. Les archives historiques ont été épluchées, le paysage lui-même scruté, "rien n'a jamais été trouvé", ajoute-t-il. D'autant que selon lui, la charge inestimable de la caravane pourrait être grandement surestimée. "Le fait est [que le cupide roi Jean] n'aurait pas transporté beaucoup de trésor, dépensé pour combattre. Aucun emblème n'a jamais été retrouvé après sa mort – il l'a probablement vendu pour combattre les barons, les Français… Il a dû dépenser beaucoup d'argent."
Son discours ne décourage pas les plus enthousiastes quant à la recherche de ce trésor dans les basses terres du Wash, bien plus larges il y a huit siècles. En 2017, la BBC interrogeait un local se surnommant le "Metal Detector Man", obsédé par le pécule depuis l'identification d'un supposé indice sept ans auparavant : un morceau de métal de la taille d'une balle de golf et couvert de rouille, qu'il considère comme faisant partie du fermoir d'une boîte. Les historiens restent sceptiques quant à cette interprétation.
